с пушистыми хвостами. Мягко стрекотали кодама, а духи деревьев шелестели в унисон с дуновением ветра.

Диаш тоже видел все это. Этану показалось, что капитан не удивлен (во всяком случае, не шокирован, как Ковальски).

– Ноэми описывала их точно так же, – произнес он.

– Духи Синтры, мне нужна ваша помощь. – Этан тихо обратился к призрачным существам. – Мне нечего вам предложить. Но я все равно…

– У человека в сердце много боли. – Загадочник материализовался в воздухе перед капитаном и опустился ему на плечо. – Человек ищет ответы!

– Это очевидный факт, – усмехнулся капитан. – Ты можешь мне помочь?

– Она ждет тебя. И не хочет тебя видеть. – Загадочник ответил на вопрос прежде, чем Висенте его задал. – Когда придет время, вы встретитесь.

Дух перескочил на плечо Этана, взъерошил ему волосы и исчез. Призрачный мир померк, и путешественников «выкинуло» обратно.

– С ними всегда так! – пожаловался Этан. – Никакой конкретики, только информация к размышлению. Капитан?

Диаш словно очнулся от транса. Несколько раз моргнул, уставился на Этана затуманенным взглядом.

– Да, хорошо. Идем, пора убираться отсюда.

Но Диаш не шевелился. Этан осторожно похлопал капитана по плечу.

– Кэп?

Обратно они возвращались той же дорогой. Капитан не проронил ни слова, лишь пару раз украдкой вытер глаза.

– Сэр, она жива, это самое главное, – сказал Этан. Ему отчаянно хотелось поддержать капитана. Им так нужны были хорошие новости!

На полдороге Диаш замер, притянул Этана к себе и крепко обнял. Это было странно, пожалуй самое безумное за этот день. Этан неловко похлопал капитана по спине, чувствуя себя огромным и ужасно неуклюжим. Капитан отстранился, и всю дорогу до флаера они молчали.

Ноэми жива.

Этан не до конца осознал эту мысль, а уж каково было капитану?

Ноэми жива. С ней все в порядке. Не то чтобы он сильно сомневался…

Этан столько раз представлял себе этот момент. Думал, что испытает облегчение: он оказался полезен, искупил вину. Ничего подобного не произошло. Может, он сделал только хуже. Или все испортил. И лучше бы капитану никогда не встречаться со своей сестрой.

«Это паранойя, успокойся», – твердил себе Этан.

Но чем чаще он прокручивал в голове эту фразу, тем меньше в нее верил.

Глава 15

1

Пять лет назад, корпус С Цитадели

Корпус C Цитадели был, пожалуй, самым унылым местом во вселенной. Одна из первых космических баз, добротная, прекрасно укрепленная, максимально изолированная. Базу построили на искусственном спутнике Пангеи. На заре колониальной эры ее использовали как ремонтную станцию и зону карантина. Теперь в корпусе С держали неизлечимо больных, подопытных или просто буйных пациентов. Старая база превратилась в засекреченную тюрьму-больницу. Тяжелое, обреченное место. Обратная сторона процветающей Системы, постыдное, грязное пятно на идеальной картине мира.

Большинство обитателей корпуса С никогда не покидали своих камер и темных коридоров. Избранным удавалось пару раз в неделю посещать общий зал с огромными окнами: идеальное место, чтобы созерцать черноту космоса и ужасаться масштабам Пангеи. Планета напоминала Землю – сплошные мазки синего, зеленого и бежевого.

Ноэми нравилась эта планета. И вид ей нравился. Он завораживал.

Ноэми не нужно было дожидаться редких часов «свободы» – в любой момент она могла выбраться из своей палаты и отправиться бродить по корпусу С. По неведомой причине твари подчинялись ей, помогали скрыться от всевидящих камер. Они пытались общаться с ней с помощью образов, но Ноэми игнорировала робкие попытки существ пообщаться. Ноэми столько всего могла бы сделать! Но она не делала ничего. Просто шаталась по пустынным коридорам, как привидение. Подолгу наблюдала за Пангеей сквозь окна общего зала. А потом находила кровь слоа и утрачивала последние остатки интереса к происходящему.

Корпус С стал для Ноэми конечной остановкой. Она была слишком опасна для Системы – и наконец ее нейтрализовали. Ее дар долго и упорно блокировали синтетическими лекарствами, подавляя иммунную, нервную и гормональную системы, превращая ее в бесконечно больную сломанную куклу. Не проще ли было убить ее? Избавить от страданий?

Но сверху поступил приказ не трогать ее, и Ноэми продолжала существовать. Она подозревала, что доктор Сэм Ричардс хочет оставить ее в живых просто ради собственного извращенного удовольствия. Вот, посмотрите, во что превратилась его подопытная зверушка. Маленькая лабораторная мышка, которую разобрали по кусочкам и сшили заново. Ее организм пожирает и уничтожает сам себя, ей недолго осталось. Это плата за несговорчивость.

Ноэми собрала волосы в неряшливый пучок и опустилась на пол. Привалилась спиной к холодной хромированной стене. Ей нравилась эта всеми богами забытая караулка, одна из укромных норок лабораторной мыши. Отсюда тоже открывался вид на Пангею.

Ноэми достала из-за пазухи инъектор, наполненный темно-зеленой жидкостью. Да будет благословенна кровь слоа! Когда-то она сделала Ноэми сильнее, но теперь просто дарила забвение. Хотя бы временное. Ноэми перепробовала все доступные на базе психотропные препараты, но ничто не действовало так, как кровь слоа. Старая добрая, проверенная на сотнях подопытных кровь слоа.

Ноэми немногое о них знала. Слоа обитали на планете Эриэ и выглядели как монстры из ночных кошмаров: огромные головы оканчивались слабо развитым тельцем и массивными щупальцами. Клыкастые пасти и длинные языки. Существа парили в атмосфере своей планеты и общались телепатически. Когда земные колонизаторы пытались захватить Эриэ, слоа свели большую часть экспедиции с ума. Слоа насылали видения и помешательство, и все же им не хватило сил, чтобы сломить намерение людей устроить на Эриэ научную базу. Именно во время колонизации Эриэ Межпланетный Сейм распорядился использовать секретное оружие – проект «Нулевая форма», людей с экстрасенсорными способностями. Удалось подчинить монстров и подавить их волю. Очень типичная и поучительная история.

Ноэми закатала рукав и сделала укол в предплечье.

Когда-то она видела слоа на нижних этажах корпуса С. Никчемные, бесполезные твари. Как и Мотыльки. Но Мотыльки были свободны. Их не держали в камере с искусственной атмосферой и не выкачивали у них кровь.

По вене разливался холод, Ноэми откинула голову назад и едва слышно застонала. Боль отступала, тошнота проходила. Она снова становилась собой, чувствовала свое тело и не испытывала отвращения. Ноэми ощущала себя… человеком. Самым обычным, здоровым человеком.

Затуманенным взглядом она посмотрела на парочку Мотыльков, которые повсюду таскались за ней. Женщина и ребенок, если их так можно назвать. Они сидели на корточках и пялились на нее пустыми черными глазами. Рваные кожистые крылья шинелью укрывали их плечи. Серая кожа Мотыльков мерцала в сумраке комнаты.

Ноэми их ненавидела.

Эти существа питались